Данный раздел посвящён легендарным монахам, известным в дзенской традиции как «саньшэн» (散聖), где «сань» (散) можно перевести как «внесистемный», «сам по себе», а «шэн» (聖) как «мудрец», «мастер», «святой». К саньшэн относят нескольких нетипичных представителей чань-буддизма (дзэн), чьи поведение и образ жизни выходят за рамки норм, общепринятых в чаньской традиции. Кроме того, саньшэн не являются звеньями непрерывной линии передачи дхармы от сердца к сердцу. «Мудрецы-одиночки», они часто не имели ни наставников, ни учеников. Многие из них изображаются в ироническом и/или эксцентричном свете. Примеры таких «мудрецов-одиночек»: смеющийся монах Будай (Хотэй), поджигатель святынь Данся (丹霞), Четверо спящих (Ханьшань, Шиде, Фенган и тигр), Сяньцзы, «поедающий креветок», и Чжимэн (он же Чжуто).
Некоторые ученые предполагают, что многие из так называемых «мудрецов-одиночек» на самом деле предшествовали чань-буддизму или существовали вне чань-буддийской традиции, а их «превращение» в чаньских монахов произошло в 11 веке, в эпоху сращивания чань-буддизма с государством. В этот период у чаньских монахов появилась потребность расширить сферу влияния Чань и привлечь больше последователей из широких слоёв населения. Они надеялись, что появление в чаньском «пантеоне» симпатичных и странных фигур привлечет к традиции Чань все типы людей, независимо от их пола, социального происхождения или полного понимания Дхармы и патриархальной линии.